Cuando una persona fallece, su patrimonio se transmite a sus herederos y legatarios. Sin embargo, el concepto de «herencia» y «legado» no son sinónimos y tienen implicaciones jurídicas distintas en el reparto de bienes. Comprender sus diferencias es fundamental para quienes desean planificar su sucesión o para quienes se ven involucrados en un proceso hereditario. 

En este artículo, vamos a explicarte en detalle qué es el legado, cómo se diferencia de la herencia y qué implicaciones tiene en la distribución de los bienes del fallecido.

Concepto de legado y herencia en el Derecho español

Herencia: Conjunto universal de bienes y obligaciones

La herencia se define en el artículo 659 del Código Civil (CC) como el conjunto de “bienes, derechos y obligaciones de una persona que no se extinguen por su muerte«. El heredero es el sucesor universal del fallecido, lo que significa que recibe la totalidad del patrimonio o una parte proporcional del mismo, incluyendo tanto bienes y derechos como deudas y obligaciones.

El heredero puede ser nombrado expresamente en un testamento o designado por la ley en caso de que no exista testamento (sucesión intestada). Además, los herederos deben aceptar la herencia, lo que puede hacerse de manera pura y simple (aceptando también las deudas) o a beneficio de inventario (limitando la responsabilidad a los bienes heredados).

Legado: Asignación particular de bienes

El legado, en cambio, es una disposición testamentaria por la cual el testador asigna un bien o derecho específico a una persona determinada, llamada legatario. Por tanto, el legatario es aquel que sucede a título particular (artículo 660 del CC). A diferencia del heredero, el legatario no responde de las deudas del causante y su derecho sobre el bien legado surge de manera automática desde el fallecimiento del testador, aunque necesita la entrega por parte del heredero.

El legado puede consistir en bienes inmuebles, dinero, joyas, obras de arte, derechos de uso y usufructo, e incluso en la condonación de una deuda que el legatario tenga con el fallecido.

Principales diferencias entre legado y herencia

La distinción entre herencia y legado es fundamental a efectos prácticos y legales. La herencia comprende todos los bienes, derechos y obligaciones de una persona fallecida. Los herederos son los sucesores universales del causante y, por tanto, adquieren la totalidad de los bienes, pero también las cargas y deudas. En cambio, el legado es una disposición específica dentro del testamento, mediante la cual el testador asigna un bien concreto a un beneficiario. Los legatarios no tienen la responsabilidad de asumir las deudas del fallecido, sino únicamente el derecho a recibir el bien legado.

Otra diferencia importante es la forma en que se adquiere. La herencia requiere una aceptación expresa o tácita por parte del heredero, mientras que el legado se adquiere de manera automática, aunque en la mayoría de los casos requiere ser entregado por el heredero o el albacea.

Además, los herederos tienen la obligación de cumplir con los legados dispuestos en el testamento, siempre y cuando estos no perjudiquen las legítimas de los herederos forzosos. Si quieres ampliar la información sobre qué son las legítimas, te recomendamos leer nuestro artículo “¿Qué es la legítima estricta y cómo se calcula?” 

En caso de que la herencia no sea suficiente para cubrir los legados, estos pueden reducirse o incluso anularse.

Para una comparación más detallada entre herederos y legatarios, puedes leer nuestro post: “Diferencias entre herederos y legatarios: ¿Quién hereda qué?”

Tipos de legados 

El CC regula diferentes tipos de legados en función del bien legado y las condiciones establecidas por el testador. Algunos de los más comunes son:

• Legado de cosa específica y determinada: El testador lega un bien concreto de su propiedad, como una vivienda o una joya. Por ejemplo: «Lego a mi nieto Pedro el reloj de oro que heredé de mi abuelo.»

• Legado de cantidad: Consiste en la asignación de una suma de dinero. Si el testador no especifica de dónde se extraerá la cantidad, se pagará con cargo al caudal hereditario.

• Legado de usufructo: Otorga al legatario el derecho de usar y disfrutar un bien, aunque la propiedad sigue perteneciendo a los herederos. Por ejemplo, un testador puede legar a su cónyuge el usufructo vitalicio de una vivienda.

• Legado con carga: El testador impone al legatario la obligación de hacer algo. Por ejemplo: «Lego a mi sobrino Juan mi biblioteca personal, con la condición de que la conserve intacta por al menos 10 años.»

Impacto del legado en el reparto de la herencia

Los legados afectan la distribución de la herencia de varias maneras:

Limitaciones Impuestas por la legítima 

El testador no puede disponer libremente de toda su herencia, ya que en España existen las legítimas, porciones mínimas reservadas por ley a determinados herederos (artículos 806 y siguientes del CC). Los legados solo pueden otorgarse dentro de la parte de libre disposición del testador.

El papel de los herederos

Los herederos son responsables de cumplir con los legados, lo que puede implicar la entrega de bienes o dinero al legatario. Sin embargo, si la herencia no es suficiente para cubrirlos, pueden reducirse o incluso anularse.

Fiscalidad del legado

El legado está sujeto al Impuesto de Sucesiones y Donaciones. En general, el legatario tributa según el valor del bien legado, mientras que los herederos tributan por la totalidad de la herencia recibida.

Ejemplo 

Imaginemos que un testador deja la siguiente disposición testamentaria: «Lego a mi hijo Luis mi coche y 50.000 euros; el resto de mis bienes se repartirá entre mis otros dos hijos.«

En este caso:

• Luis es legatario del coche y del dinero.
• Sus hermanos son herederos del resto del patrimonio.
• Si el testador tenía un patrimonio de 150.000 euros, tras el pago del legado a Luis, sus hermanos se repartirán 100.000 euros.
• Si no hay suficiente dinero para cubrir el legado de 50.000 euros, este se reducirá proporcionalmente.

En conclusión, el legado y la herencia son figuras distintas con importantes implicaciones en el reparto de bienes tras el fallecimiento de una persona. Mientras que el heredero asume tanto los activos como las deudas del causante, el legatario solo recibe bienes específicos sin responsabilidad sobre las cargas hereditarias. Conocer estas diferencias es fundamental para planificar correctamente una sucesión y evitar conflictos entre los beneficiarios. 

Como siempre, en cuestiones sucesorias, contar con asesoramiento jurídico especializado puede marcar la diferencia para garantizar el cumplimiento de la voluntad del testador dentro del marco legal vigente.